Термин "серийный убийца" появился в середине 1970-х годов, его автором считается агент ФБР (FBI) Роберт Ресслер (Robert Ressler) или криминолог (а тогда следователь полиции) Роберт Кеппел (Robert D. Keppel). И Ресслер, и Кеппел расследовали дела известных маньяков-убийц и опубликовали серию научных статей и книг на эту тему.
Личный опыт Кеппела несколько более известен. Дело в том, что писатель Томас Харрис (Thomas Harris), написавший роман "Молчание ягнят" (The Silence of the Lambs), впоследствии ставший основой для одноименного фильма, основывал беседы своих героев - агента ФБР Кларисы Старлинг (Clarice Starling) и маньяка Ганнибала Лектера (Hannibal Lecter) - на протоколах бесед Кеппела и серийного убийцы Теда Банди (Ted Bundy).