АФРИКАНСКИЙ СЛОН - АФРИКА́НСКИЙ СЛОН (Loxodonta africana), вид хоботного млекопитающего семейства слонов (см. СЛОНЫ), самое крупное из современных наземных позвоночных. Высота в плечах достигает 4 м, вес тела -7,5 тонн, самцы, в среднем, крупнее самок. У африканского слона бивни имеются как у самцов, так и у самок. У некоторых особей они достигают огромных размеров. Рекордная пара бивней имела длину 4,1 м и весила около 225 кг. Уши у африканского слона значительно крупнее, по сравнению с индийским. Хобот заканчивается двумя пальцевидными отростками. На задних ногах только три пальца покрыты копытцами. Из органов чувств лучше всего развито обоняние и слух. Насторожившись, слон широко разворачивает уши и двигает из стороны в сторону поднятым вверх хоботом, стараясь поймать дуновение ветра.
Африканский слон распространен в Африке южнее Сахары; ранее обитал в Северной Африке, откуда в настоящее время полностью исчез. Несмотря на обширную область распространения, увидеть слонов непросто. В больших количествах они встречаются только в национальных парках и заповедниках. На протяжение своего обширного ареала населяет разнообразные биотопы, встречаясь в лесах, саваннах, заболоченных поймах рек, а также в горах. Иногда предпринимают дальние переходы в поисках пищи или воды. Образуют небольшие стада из 9- 12 животных, хотя изредка встречаются живущие в одиночку особи. Крупные стада, о которых упоминали путешественники в 19 - начале 20 веков, сейчас почти не встречаются. Как правило, стадо возглавляет старая слониха, однако во время миграций вожаком часто становится самец. Слоны из одного стада хорошо узнают друг друга, сообща защищают детенышей; а также помогают раненым собратьям. Драки между слонами большая редкость. Питаются травянистой растительностью, а также листьями и ветвями деревьев. При этом небольшие деревца слоны выдергивают хоботом с корнем. Для того чтобы свалить крупное дерево, слон упирается в него лбом, или, стоя на коленях, подкапывает его корни.
Кроме человека, врагов у слона практически нет. В момент опасности слон представляет очень грозную силу. Атакуя, он прижимает уши к шее, прячет хобот за бивни, которые резким движением выносит вперед. При этом он издает пронзительный, визгливый звук, напоминающий хриплый горн. Размножаются слоны в течение всего года. Перед спариванием самец и самка на некоторое время удаляются из стада. Спариванию предшествует сложный ритуал, когда животные ласкают друг друга хоботом. Обычно самка приносит одного детеныша раз в 4 года. Беременность длится около 22 месяцев. Рост новорожденного слоненка около 1,0 м, а вес - не более 100 кг. До пятилетнего возраста он находится под постоянным присмотром матери. Половой зрелости африканские слоны достигают только к 12-20 годам. Живут они до 60-70 лет.
Судьба африканских слонов является одной из интереснейших страниц в истории африканского континента. Его бивни, так называемая слоновая кость, издавна ценились очень высоко. Однако охота на слонов была трудна и опасна, а общее количество добываемых животных была ничтожна. С приходом в Африку европейцев с огнестрельным оружием ситуация коренным образом изменилась. К 1880 году ежегодно отстреливалось 60-70 тыс. слонов. Но очень быстро слоны начали переходить в разряд редких животных. Уже в 1913 году в Европу было привезено только 10000 бивней, а в 1920-1928 годах - только по 6000 ежегодно. Так продолжалось до середины 20 века, когда бесконтрольная охота на слонов была официально прекращена и в ряде африканских стран была создана сеть национальных парков. Благодаря этому, африканского слона удалось сохранить до сегодняшних дней. Сейчас в Африке насчитывают около 250 тысяч слонов, что, по-видимому, даже больше, чем было 100 лет назад. Это создало новую проблему из-за явного перенаселения ограниченных территорий резерватов и национальных парков. Взрослый слон в день съедает до 100 кг травы, свежих побегов кустарника и ветвей деревьев. Чтобы добраться до верхних веток они часто валят деревья и нередко сдирают кору со стволов. Однако в прошлом слоны совершали дальние миграции и поврежденная растительность успевала восстановиться. Поэтому в последние годы в ряде национальных парков начат плановый отстрел слонов.
Попытки одомашнить африканского слона велись с глубокой древности. Боевые слоны участвовали в знаменитом походе Ганнибала на Рим. Это были одомашненные животные, водившиеся в то время в Северной Африке. В начале 20 века опыты по одомашниванию африканского слона велись в Бельгийском Конго. Эта работа продолжалась нескольких десятилетий. Не смотря на некоторые успехи, широкого практического применения она не получила. Во многом это определяется тем, что африканский слон, в отличие от индийского, более агрессивен и значительно хуже поддается дрессировке.