СИРЕНЫ (водные млекопитающие) - СИРЕ́НЫ (сиреновые) (Sirenia), отряд постоянноводных млекопитающих (см. МЛЕКОПИТАЮЩИЕ) . Распространены в прибрежных зонах морей и в реках в тропических и субтропических районах. У сирен массивное веретеновидное тело, относительно небольшая округлая голова с маленьким ртом. Глаза маленькие, ушных раковин нет, ноздри при нырянии замыкаются кожными складками. Верхняя губа большая, мясистая и подвижная, снабжена большим количеством чувствительных нервных окончаний. Передние конечности превращены в ласты, задние - редуцированы, а тело заканчивается бесскелетным горизонтальным хвостовым плавником. Кожа толстая, почти голая, с редкими щетинистыми волосками.
Отряд объединяет два ныне живущих семейства: дюгоневых (с единственным видом - дюгонь (см. ДЮГОНЬ)) и ламантиновых (см. ЛАМАНТИНЫ)(с тремя видами). Все 4 вида включены в списки Международной Красной книги. К отряду сиреновых относилась также вымершая в 18 веке морская корова (см. МОРСКАЯ КОРОВА).
Сиреновые - растительноядные млекопитающие. Их пищу составляют главным образом пресноводные или морские цветковые растения, в меньшей степени - водоросли и лишь от случая к случаю - некоторые беспозвоночные.
Продолжительность беременности около года. Самка имеет одну пару сосков, расположенных между передними ластами. В период выкармливания молочные железы набухают и своей формой напоминают грудь женщины - считается, что именно эта особенность породила легенды о морских девах. Лактация продолжается около 18 месяцев, детеныш остается с матерью на протяжении примерно 2 лет. Длина тела новорожденного составляет около 1 м, а масса - примерно 30 кг. Взрослые животные имеют длину от 2 до 4 м. Продолжительность жизни - несколько десятков лет.