Сравнительно с западноевропейскими странами Русь приняла христианство поздно, лишь в десятом столетии. Первоначальное развитие русской литературы происходило под влиянием Византии - т.е. Восточной Римской империи со столицей в Константинополе. Древнейшие литературные памятники восходят к 11 в. и написаны на старом церковнославянском языке. Наиболее ранние из сохранившихся рукописей были созданы в Киеве, находившемся тогда на перекрестке важнейших международных торговых путей и представлявшем собой один из самых процветающих и культурных городов средневековой Европы.
До нас дошли летописи, жития святых и монахов, проповеди и несколько светских повестей, написанные в Киевский период (1030-1240). Самым знаменитым из летописных сочинений является Повесть временных лет, где речь идет о предыстории восточных славян и описываются как исторические, так и полулегендарные события периода 860-1240. Это труд нескольких монахов, прежде всего Нестора и Никона. Он содержит ценные сведения, помогающие воссоздать историю древней Руси, а также повести, сплавленные с летописным повествованием и отличающиеся самобытностью и занимательностью. Замечательные примеры церковного красноречия, вдохновлявшегося византийскими образцами, - Слово о законе и благодати (11 в.) киевского митрополита Илариона и Поучение на первое воскресенье после Пасхи (12 в.) Кирилла, епископа Туровского. Но самым насущным чтением обитателей средневековой Руси были жития святых. Двумя известнейшими авторами такого рода жизнеописаний были Нестор и епископ Симеон.
Высшим литературным достижением Киевского периода явилось Слово о полку Игореве, сочинение неизвестного автора 12 в. В этой прозаической поэме повествуется о неудачном походе (1185) князя Игоря против воинственных кочевников кипчаков (половцев) - народа, обитавшего в степях южной Руси. Богатство образов, возвышенный лирический строй и совершенство слога делают ее непревзойденным творением литературы древней Руси.
С культурным главенством Киева покончило монголо-татарское нашествие 1238-1240. Киев, наряду с другими городами, был разграблен, и татары, как называли завоевателей, сделали русские княжества своими данниками более чем на двести лет. Тягостное положение усугублялось нападениями поляков, литовцев и шведов, а также распрями между русскими князьями. Лишь в Куликовской битве (1380) русские под водительством великого князя московского Дмитрия Донского впервые одержали решительную победу над татарами. Это событие вдохновило Софония Рязанца на прозаическую поэму Задонщина, творение высокого художественного достоинства, хотя и не столь впечатляющее, как Слово о полку Игореве.
В эти тревожные века продолжали создаваться литературные произведения, большей частью посвященные борьбе Руси с завоевателями. Многие из них отмечены влиянием витиеватого пышного стиля, заимствованного в Византии и Польше. В числе исключений - Повесть о Петре и Февронии Муромских (15 в.), безыскусная и целомудренная любовная история, проникнутая фольклорными мотивами.
К 1480 монголо-татарское иго было свергнуто, а Русь объединил Иван III (правил в 1462-1505) под эгидой Московского государства (город Москва и завоеванные окрестные земли). Характерной чертой литературного процесса мирных десятилетий 16 в. было составление грандиозных энциклопедических трудов: Великие Минеи Четьи, Степенная книга царского родословия и монументальная многотомная история, Никоновский Лицевой летописный свод.
Самыми популярными жанрами 16 в. были воинские повести и политическая полемика. Наиболее известный пример первого из них - Повесть о прихождении Стефана Батория на град Псков, написанная чрезвычайно витиеватым слогом. Продолжавшаяся с 1564 по 1579 переписка Ивана IV (Грозного) с прежним своим воеводой, князем Андреем Курбским, сбежавшим в Литву, - образчик письменной полемики. Лаконично и язвительно Курбский протестует против учиненного его государем истребления боярства, а Иван, не уступая ему в сарказме, но более многословно обличает боярское засилье.
Историки завершают средневековый период развития русской литературы 18 веком, когда новые иностранные влияния в полной мере сказались на содержании и форме произведений. Знаменательное свидетельство перемен - жизнеописание главы раскольников-староверов. Его автобиография Житие протопопа Аввакума, им самим написанное изобилует реалистическими описаниями современной действительности.
К концу 17 в. религиозные сюжеты и персонажи сменились вымышленными образами и светской тематикой. В числе такого рода произведений наибольшими художественными достоинствами отличаются Повесть о Савве Грудцыне, где ярко и жизненно описываются любовные похождения героя в купеческой и воинской среде; Повесть о Фроле Скобееве, в которой герой-плут, чуждаясь нравоучений, со вкусом расписывает, как он обманом втерся в высшее общество; и лучшая из них - Повесть о Горе-Злочастии, написанная стихами: в ней рассказано о беспутной жизни юноши и его нравственном возрождении.
Разносторонний интерес Петра Великого к Западной Европе имел скорее практическую, нежели культурную подоплеку, так что литературные занятия в его царствование (1682-1725) особой официальной поддержкой не пользовались. Впрочем, он упразднил церковнославянский печатный шрифт и внедрял обыденную речь в письменный обиход. Не отмечено расцветом литературы и правление преемников Петра - Анны Ивановны (1730-1740) и Елизаветы Петровны (1741-1762). Первые признаки влияния французского неоклассицизма на развитие русской литературы заметны в этот период в сатирах князя А.Д.Кантемира (1708-1744) и одах В.К.Тредиаковского (1703-1768). Главенствовал же в литературе М.В.Ломоносов (1711-1765), воспевавший в своих одах российских государей, превозносивший величие Господа и восхвалявший науку, промышленность и просвещение. Он также оставил весомые труды по языковедению, стилистике и метрике, весьма способствовавшие становлению русского литературного языка.
Во время своего долгого царствования (1762-1796) Екатерина Великая всячески стремилась приохотить подданных к искусству и литературе. Переводы сочинений таких французских писателей, как П.Корнель, Ж.Расин, Мольер и Вольтер, служили образцами поэзии, прозы и драматургии. Историко-эпические поэмы, оды в духе Горация, стихотворные сказки и басни сочиняли многие поэты, среди которых был Г.Р.Державин (1743-1816). Отличавшийся сильным и независимым характером и наделенный большим талантом, он несомненно был величайшим русским поэтом 18 в. Могучее вдохновение его многочисленных од и других поэтических созданий в полной мере выражено, например, в знаменитом Водопаде. Особой притягательностью обладает у него смешение возвышенного нравственного пафоса с радостным упоением обыденной жизнью.
А.П.Сумароков (1717-1777), "отец русской драмы", был одним из основателей и руководителей первого постоянного театра, учрежденного в Санкт-Петербурге в 1756. С этого года начинается непрерывная театральная история России, более славная, быть может, сценическими постановками и актерской игрой, нежели самими пьесами. Трагедии Сумарокова, большей частью обыгрывающие характерный для французского неоклассицизма конфликт "чувства и долга", написаны рифмованными двустишиями. Интересны комедии зятя Сумарокова Я.Б.Княжнина (1740-1791), особенно либретто комической оперы В.А.Пеликевича Несчастье от кареты (1779), обличение крепостничества; и В.В.Капниста (1757-1823), в частности, его комедии Ябеда (1798), где осмеиваются судьи и законники.
Известным драматургом 18 в. был Д.И.Фонвизин (1744-1792), стяжавший славу двумя комедиями. Бригадир (1766) - язвительная сатира на раболепное подражание французам. В Недоросле (1782) Фонвизин создает ряд ярких образов, иллюстрирующих тупое существование Простаковых.
Екатерина Великая поощряла прозаические литературные опыты, основав первый русский сатирический журнал "Всякая всячина" (1769), вдохновленный знаменитыми английскими "Болтуном" и "Зрителем", известными во французских переводах. Появились другие сатирические журналы; лучшие из них издавал Н.И.Новиков (1764-1816). Однако императрица запретила их, когда они стали резко критичными по отношению к ее правлению последних лет, ознаменованных реакцией. Запретила она и книгу большой исторической значимости Путешествие из Петербурга в Москву (1790) А.Н.Радищева (1749-1802), который был сослан в Сибирь за дерзкое обличение политического и общественного устройства.
Русских романов в царствование Екатерины было опубликовано немного; некоторые из них представляют собой подражания знаменитым английским романам 18 в. - творениям С.Ричардсона, Г.Филдинга и Л.Стерна. Самым популярным произведением тогдашней литературы была сентиментальная повесть о крестьянке, соблазненной дворянином, Бедная Лиза (1792) - сочинение Н.М.Карамзина (1766-1826). Эта повесть и другие прозаические творения Карамзина, в особенности его Письма русского путешественника (1791), возвестили в конце столетия пришествие сентиментализма в русскую литературу, находившуюся под сильным влиянием французских и английских поэтов и романистов. Однако самым существенным достижением Карамзина было введение нового литературного стиля русской прозы, очищенного от славянизмов и ориентированного на французскую языковую культуру, синтаксис и слог. Его прославленная двенадцатитомная История государства Российского (1818-1829) была образцом этого нового стиля и во многом предопределила развитие русского литературного языка.
Первые сорок лет 19 в. именуются Золотым веком русской поэзии. Тут главенствовал величайший поэт России А.С.Пушкин (1799-1837), чьим первым триумфом стала поэма Руслан и Людмила (1820). Затем последовал ряд романтических поэм, проникнутых впечатлениями от его пребывания на юге России, и наконец Пушкин написал роман в стихах Евгений Онегин (завершен в 1830). Это блистательное повествование ("роман в стихах") насчитывает более 5000 стихотворных строк, заключенных в строфы, и представляет собой рассказ из современной российской жизни. Образы героя и героини, Евгения и Татьяны, и повесть об их загубленной любви оказали влияние на всю позднейшую русскую литературу. Пушкин создал еще несколько больших поэтических произведений, в т.ч. несравненную поэму Медный всадник (1833); целый ряд прозаических сочинений и несколько сотен стихотворений, отличающихся классической простотой формы и лирической проникновенностью.
Многие поэты признавали Пушкина своим учителем, следуя за ним в области формы и тематики. Особняком стоял величайший русский баснописец, поэт И.А.Крылов (1768-1844), чьи остроумные стихотворные притчи завоевали широкую популярность как уроки здравомыслия и образцы языкового мастерства. Лучшие стихотворения и романтические поэмы М.Ю.Лермонтова (1814-1841), в частности блистательная стихотворная повесть Демон (1829-1833), обеспечили ему широкую популярность. Философские стихи и шедевры любовной лирики Ф.Тютчева (1803-1875) завершают Золотой век русской поэзии.
Развитию художественной прозы в начале 19 в. весьма способствовало знакомство с историческими романами В.Скотта, широко известными в русских переводах. Выдающийся образец этого жанра - Капитанская дочка (1836) Пушкина, захватывающая история времен Пугачевского бунта при Екатерине Великой. Ближе к реальной действительности Повести Белкина (1831) - пять великолепных с точки зрения повествовательной стилистики рассказов из современной жизни, а также новелла Пиковая дама (1834) об одержимости азартной игрой: по напряженности действия и лаконичной выразительности стиля она не имеет себе равных в русской художественной литературе. Знаменитый байронический герой лермонтовского шедевра Герой нашего времени (1840) - полностью романтический образ.
Главным писателем-прозаиком этого периода, оказавшим определяющее влияние на развитие реализма, был Н.В.Гоголь (1809-1852). Его ранние рассказы полны окрашенных юмором романтических эффектов с участием привидений, ведьм и других сверхъестественных существ. Позднее он сочетает романтические приемы с необычайно рельефным реалистическим письмом; например в Повести о том, как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем (1835), где комическое повествование приводит к напряженно-мрачной концовке; или в Шинели (1842), где бедный чиновник-переписчик умирает от горя, когда грабители срывают с него новую шинель, приобретенную ценой неимоверных жертв, поглотивших все его скудное жалованье. Однако слава Гоголя основана прежде всего на великом романе Мертвые души (1842), с его причудливым сюжетом - историей покупки "ревизских душ" умерших крепостных крестьян.
Историческая пьеса Пушкина Борис Годунов (1825) - попытка написать русскую трагедию белым стихом. Многие ее сцены отличаются великолепным литературным драматизмом, немало в ней и возвышенных поэтических пассажей, но театрального успеха она никогда не имела. Однако же две пьесы этого периода принадлежат к славнейшим достижениям русского театра. Горе от ума (1822-1823) А.С.Грибоедова (1795-1829) - социальная сатира, пьеса, изобилующая блестящими остротами, речениями и афоризмами. В сценической популярности с ней может поспорить знаменитая комедия Гоголя Ревизор (1836) - о том, как в маленьком городке проезжего фигляра принимают за столичного ревизора.
Необычайный расцвет русской реалистической художественной литературы во второй половине 19 в. совершался на фоне общественно-политического брожения, которое началось еще в 1840-е годы, в царствование Николая I (1825-1855). Провозвестником реформ был литературный критик В.Г.Белинский (1811-1848), который учил писателей реалистическому подходу к таким социальным проблемам России, как крепостное право, и осознанию ими своей роли в качестве критиков общественного строя. Деятельность Белинского продолжили в 1860-х годах талантливые критики Н.Г.Чернышевский (1828-1889) и Н.А.Добролюбов (1836-1861). Эти реформаторы были западниками, полагавшими, что Россия должна развиваться по пути западноевропейской цивилизации. Им противостояли славянофилы, провозглашавшие приверженность традициям древней Руси - православной вере и царскому самодержавию.
Среди многочисленных романистов этого периода имеются три исполина, известные во всем мире: И.С.Тургенев (1818-1883), Ф.М.Достоевский (1821-1881) и Л.Н.Толстой (1828-1910). Кроме того, следует упомянуть И.А.Гончарова (1812-1891), автора бессмертного Обломова (1858).
Как поэтические описания природы, так и глубокое проникновение в человеческую психику присущи первому произведению Тургенева - Запискам охотника (1847-1852). Обе эти особенности, наряду со склонностью к социально-политической проблематике, отличают и два последующих романа, Рудин (1856) и Дворянское гнездо (1859). В них появляется излюбленная тургеневская сюжетная пара: слабохарактерный герой и несгибаемая героиня; типы эти явно вдохновлены Евгением Онегиным и Татьяной Пушкина. Его же влиянием предопределено реалистическое изображение сельского помещичьего быта. Тургенев без особого успеха попытался также создать в романе Накануне (1860) образ активного борца с угнетением, болгарина Инсарова. Те же самые критики, впрочем, обрушились на великолепно вылепленного героя-нигилиста Базарова из лучшего романа Тургенева - Отцы и дети (1862), увидев в нем карикатурное подобие революционера. Тургенев провел почти весь остаток жизни за границей; писать он продолжал, но позднейшие его произведения были слабее прежних.
Герой первого романа Достоевского Бедные люди (1846) был создан под влиянием образа униженного чиновника в гоголевской Шинели, но дальнейшее творческое развитие выявило его полную чуждость Гоголю и вообще пушкинской традиции русского классического реализма. Достоевский-писатель не считал себя выразителем интересов какого-либо социального слоя. Скорее он считал свое творчество попыткой "отыскать человека в человеке". В Преступлении и наказании (1866) бедность ожесточила студента Раскольникова, и он совершает убийство из-за денег, опираясь на свою теорию, что преступление позволительно для "необыкновенных людей". Роман описывает борение его совести с безнравственной теорией. Герой Идиота (1868) Мышкин пытается сообразовать с христианскими добродетелями грешную жизнь; при этом Достоевский анализирует духовное поражение "положительно прекрасного человека". Сюжет Братьев Карамазовых (1879-1880) в сущности представляет собой искание Бога и веры в одержимом практицизмом мире, где властвует маловерие, - искание, символически выраженное в титаническом духовном борении Ивана с самим собой, когда он отвергает Божий мир потому, что тот полон бессмысленных людских страданий.
Великие романы Достоевского Преступление и наказание, Идиот, Бесы (1872) и Братья Карамазовы вознесли его на вершину писательской славы. Критики находили в его романах все что угодно - от злонамеренного искажения действительной жизни до откровений грядущего общечеловеческого братства. Его необыкновенные характеры, такие, как Раскольников, Мышкин, Ставрогин и Карамазовы, несомненно отражают в своем мучительном жизненном опыте страстные поиски веры самим Достоевским. В его романах происходит полное слияние абстрактного идеологизирования и неповторимо конкретных вымышленных характеров и обстоятельств. Его психологический анализ человеческих характеров не имеет себе равных в мировой литературе.
В отличие от Достоевского, создателя весьма жизнеподобного, но все же смещенного субъективным восприятием и наваждениями мира, Лев Толстой был выразителем реальной действительности, и его картина мира была свежа и жизненна благодаря богатству его художественного вдения. Ни один романист не воспринимал так четко окружающую действительность и не был так поглощен - не в ущерб, однако, сознанию и эмоциям, - всей полнотой ее проявлений. Его ранние произведения, сами по себе превосходные, были подготовкой к написанию монументального романа Война и мир (1863-1869). Это историческое полотно, где более всего места занимают взаимоотношения пяти семейств в период между 1805 и 1820. События 1812 изображаются вперемежку с глубокомысленными философическими размышлениями об истории, войне и природе человеческого величия. Новейший реализм даже отдаленно не приблизился к художественным достижениям романа, где живут полной жизнью десятки и сотни действительных и вымышленных лиц - Наташа Ростова, Николай Ростов, князь Андрей, Пьер Безухов, Платон Каратаев и Наполеон. Следующий большой роман - Анна Каренина (1873-1877), одна из самых значительных историй любви.
В 1880 Толстой пережил мучительный духовный опыт, который заставил его посвятить остаток жизни крестовому походу против социального зла. Он не вполне отрекся от художественного творчества, но, за вычетом Крейцеровой сонаты (1889) и его последнего большого романа Воскресение (1899), Толстой отказался от психологического и аналитического письма своих великих романов ради упрощенного повествовательного стиля, доступного самым широким массам.
Многие писатели внесли достойный вклад в русскую литературу второй половины 19 в. Над общим уровнем беллетристики возвышаются такие авторы, как М.Е.Салтыков (1826-1889; псевд. - Н.Щедрин), выдающийся сатирик, чей шедевр Господа Головлевы (1875-1880) актуален и поныне; и Н.С.Лесков (1831-1895), "хроника" которого Соборяне (1872) обогатила фонд русской классики. Позднее замечательные рассказы и повести А.П.Чехова (1860-1904), из которых стоит упомянуть такие художественные достижения, как Палата № 6 (1892), Мужики (1897), Дама с собачкой (1899) и В овраге (19 00), стяжали ему всемирную славу мастера малого прозаического жанра. В жанре рассказа его знаменитым соперником был М.Горький (1868-1936), в числе лучших произведений которого - Челкаш, На плотах и Супруги Орловы.
Поэзия этого периода вряд ли может сравниться с великолепной реалистической прозой, однако безусловно заслуживают упоминания поистине мастерские, исполненные реализма повествовательные поэмы Н.А.Некрасова (1821-1877) Коробейники (1861) и Кому на Руси жить хорошо (1863-1877).
Подобно романам и рассказам этого периода, драматургия была также проникнута реалистическим пафосом. Сугубо театральный драматург А.Н.Островский (1823-1886) написал множество пьес, лучшие из которых, например Бедность не порок (1854), Гроза (1859) и Бесприданница (1879), до сих пор не сходят со сцены. Тургеневские комедии Провинциалка (1851) и Месяц в деревне (1855) ставятся и сегодня. Толстой также написал несколько пьес, из которых особенно впечатляет реалистическая трагедия из крестьянской жизни Власть тьмы (1887). Из произведений Горького художественную ценность сохраняет пьеса На дне (1902).
Значительным и наиболее оригинальным драматургом 19 в. был Чехов. После более или менее стандартных одноактных и таких многоактных пьес, как Иванов (1887) и Леший (1889), Чехов написал Чайку (1896). Не расставаясь с художественной объективностью, он, однако, пришел к убеждению, что художник слова обязан ставить перед собой некую цель и выносить, если понадобится, нравственный приговор по поводу нескончаемого разлада между реальной жизнью и ее идеальным образом. Чтобы сделать этот идеал ощутимым, он создавал импрессионистический, эмоциональный настрой, заражавший театральную аудиторию. Таким импрессионизмом была проникнута Чайка и те великие пьесы, которые последовали за ней, - Дядя Ваня (1900), Три сестры (1901) и Вишневый сад (1904). Чехов создал новую драматическую структуру, состоящую из перемежающихся монологов, где все персонажи наперебой откровенничают, но признания их проходят незамеченными.
19 в. завершился своего рода прощальным расцветом предреволюционной культуры, причем реалистическая традиция отвергалась, и в поэзии, прозе, критике и драме открывались новые горизонты. Проникнутое мистицизмом, религиозностью и разочарованием в жизни, впитавшее тогдашние западноевропейские веяния "конца века" и как бы напоенное предчувствием грядущих революционных потрясений, это литературное движение вначале называлось декадентским, а в период зрелости - символистским. Приверженцы его вменяли художнику в обязанность образное воссоздание "ощущения невыразимого", не именование предметов и эмоций, но скорее намеки на них с помощью особого словоупотребления и звукописи, призванных передавать символические обертоны и двойственные значения. Движение культивировало изысканность формы, поклонение красоте, искусство для искусства. Среди многих писателей-символистов, иные из которых бежали на Запад после большевистской революции 1917, отметим В.С.Соловьева (1853-1900), В.В.Розанова (1856-1919), Д.С.Мережковского (1866-1941), К.Д.Бальмонта (1867-1942), В.Я.Брюсова (1873-1924), Ф.К.Сологуба (1863-1927), А.Белого (1880-1934) и А.А.Блока (1880-1921).