Как правило, археолог сосредоточивается на более или менее ограниченной тематике - по той простой причине, что сама эта наука слишком обширна и достичь одинаковой квалификации во всех ее областях практически невозможно. Результатом такой специализации явилось формирование нескольких отраслей археологии. Прежде всего различают первобытную (доисторическую) археологию и археологию исторического периода.
Первобытная археология. Доисторической условно именуют эпоху, предшествующую появлению письменности. Археологи, однако, прилагают это понятие и к обществам, которые обладают письменностью, до настоящего времени не расшифрованной. В соответствии с этим принципом племена майя классической эпохи, обитавшие на востоке Мезоамерики, прежде причисляли к доисторическим, но после осуществленной в последние два десятилетия 20 в. успешной дешифровки системы их письма относят к историческому периоду. Вслед за прочтением в 19 в. клинописи и египетских иероглифов был дешифрован целый ряд древних систем письма, и создавшие их народы перешли в категорию исторических. Археологи настаивают на таком употреблении термина, поскольку культуру народов, письменность которых не расшифрована, исследуют теми же методами, что и культуру бесписьменных народов. В таких случаях археолог лишен важнейшей возможности руководствоваться письменными данными и должен опираться в своих построениях исключительно на материальные свидетельства. Археологи, изучающие первобытную эпоху, обычно специализируются на каком-то конкретном регионе, а иногда и периоде. Например, исследователи палеолита изучают древнейшие археологические памятники Африки и Европы, уделяя преимущественное внимание каменным орудиям. В избранных ими географических и хронологических рамках большинство археологов стремятся исследовать жизнь древнего человека в целом, уже не сосредоточиваясь на одном узком аспекте. Многие специалисты обладают профессиональными знаниями, необходимыми для анализа какой-то одной или нескольких разновидностей данных - к примеру, костей млекопитающих или характера износа орудий, но обычно они объединяют данные своих специальных анализов с заключениями других специалистов для создания более полной картины жизни людей, чем та, которую позволяет получить каждое исследование по отдельности. Существует, однако, и несколько весьма специальных отраслей. Археология окружающей среды сосредоточена на воссоздании природного окружения древних людей, и ею занимаются почти исключительно специалисты по доисторической эпохе, поскольку исторические периоды в этом отношении немногим отличаются от современности и обычно хорошо освещены письменными источниками. В рамках этой отрасли археологии выделяются такие направления, как геоархеология (реконструкция окружающей среды по образцам почв и скальных пород) и археологическая палинология (воссоздание природного окружения по ископаемой пыльце растений).
Археология исторического периода. Термин "археология исторического периода" используется в двух значениях. Во-первых, им обозначается та область археологии, которая посвящена изучению народов прошлого, обладавших письменностью, и оперирует в своих изысканиях сочетанием письменных и материальных данных. Некоторые ученые отдают предпочтение терминам "археология документированного периода" или "археология, подкрепленная текстами", поскольку они более однозначны и ясно указывают на важность письменных свидетельств. Во втором значении термин "археология исторического периода" употребляется применительно лишь к Северной Америке и Австралии, где он понимается в смысле археологии народов эпохи колонизации и постколониального времени, т.е. переселенцев, появившихся на этих континентах после их открытия европейцами. Тезис о вкладе археологии в воссоздание истории кажется странным тем, кто полагает, что письменные источники содержат все необходимые сведения об историческом периоде. Между тем письменным свидетельствам присущи многочисленные недостатки. В частности, сосредоточив внимание на конкретных людях или группах, они содержат очень мало сведений обо всем остальном. Так, документы по истории Бостона обычно весьма подробно освещают жизнь белых мужчин-горожан, обладавших богатством и политическим весом; данных о бедняках, этнических меньшинствах и женщинах в них гораздо меньше. Весьма неполными часто оказываются даже сведения письменных источников о высших слоях общества, уделяя основное внимание таким престижным аспектам их деятельности, как политика, но не касаясь повседневной жизни. Даже если в документах и затронуты столь обыденные (но в археологическом плане существенные) моменты, нет гарантии, что сведения верны. Автор свидетельства мог сообщить ложные или не вполне точные данные из-за незнания, небрежности или своих пристрастий. О чем-то автор письменного свидетельства мог умолчать, поскольку полагал, что читателям это известно. В силу всех названных причин материальные данные археологии существенно уравновешивают свидетельства письменных источников. В рамках археологии исторического периода существует несколько направлений. Средневековая археология изучает деятельность обитателей Европы эпохи Средневековья; постсредневековая археология исследует период, последовавший за Средними веками и продолжающийся вплоть до наших дней, вследствие чего ее хронологические рамки соответствуют рамкам археологии исторического периода Северной Америки и Австралии. Военная археология занята исследованием полей сражений, оборонительных сооружений и других мест, связанных с военными действиями. Промышленная археология занимается изучением технических и производственных объектов и возникавших вокруг них поселений. Особым направлением в археологии является изучение следов кораблекрушений, направленное на поиски остатков затонувших судов. Занимаются этим главным образом специалисты по археологии исторического периода. Эти исследования, обеспечивающие получение богатой информации о технологии судостроения, важны и для изучения других сфер человеческой деятельности. Так, обследование найденных в Средиземном море кораблей бронзового века и более поздних эпох позволило получить подробный перечень товаров, служивших объектами межрегиональной торговли; найти эти сведения, ключевые для понимания экономических и торговых связей между странами Средиземноморского бассейна, в письменных источниках невозможно. Различие в условиях проведения изысканий под водой и на земле обусловило разработку специалистами по следам кораблекрушений собственной системы полевых методик, отличающихся от тех, которыми пользуются их коллеги, работающие на суше. Специфической отраслью археологии является ландшафтная археология, изучающая воздействие людей прошлого на окружающую природную среду. Специалисты в этой области исследуют следы террасного земледелия и других видов хозяйственной деятельности, но главное внимание уделяют паркам, усадьбам и иным объектам, обладающим эстетической ценностью. Особое место в археологии исторического периода занимают античная археология и смежные с ней направления. Античная археология изучает древнюю Грецию и Древний Рим, а также связанные с ними регионы. В центре внимания египтологии находится древний Египет, ассириология сосредоточена на исследовании древней Месопотамии. Все эти направления выросли из интереса к древнему искусству, который у специалистов по античной археологии сочетается с вниманием к литературе античного мира. В итоге ученые, работающие в этой сфере, считают себя гуманитариями-классиками и держатся несколько особняком от остальных археологов, связанных преимущественно с традициями антропологии, истории и общественных наук. В последнее время античная археология несколько расширила поле своей деятельности, начав уделять больше внимания изучению материальной культуры и повседневной жизни, что означает установление определенных связей с представителями других отраслей археологии.
Общедисциплинарные отрасли археологии. Некоторые отрасли археологии не ограничены исключительно доисторическим либо историческим периодом. Археоботаника и археозоология представляют собой отрасли археологии, изучающие соответственно ископаемые остатки растений и животных. Специалисты этого профиля часто исследуют материалы из чужих раскопок с целью их определения, подсчета и интерпретации. Экспериментальная археология исследует прошлое опытным путем. Многие из таких экспериментов имеют целью определить правомерность предложенной археологами интерпретации. Например, археологи, изучавшие древние племена майя на востоке Мексики, обнаружили так называемые чултуны - подземные каменные камеры неизвестного назначения. Исходя из предположения, что они служили хранилищами, их попробовали наполнить водой и различными пищевыми продуктами; при этом выяснилось, что хранить в них можно лишь плоды хлебного ореха, и таким образом подтвердилось мнение археологов, что они предназначались для хранения именно этого продукта. В ходе других экспериментов изготавливают артефакты для исследования отходов производства; так, при изготовлении каменных орудий определяют количество и размещение полученных сколов и сравнивают их с отложениями на исследуемом археологическом памятнике. Существуют эксперименты, направленные на определение эффективности различных производственных операций, как в случае, когда специалисты по экспериментальной археологии, изучая историю освоения жителями Новой Гвинеи стального топора, использовали для рубки деревьев топоры и из стали, и из камня. Сравнив затраты времени и степень износа орудий в том и другом случае, они получили представление о возможных причинах заимствования новогвинейцами стальных топоров. Эксперименты еще одного вида проливают свет на процесс превращения обитаемого поселения в археологический памятник; так, археологи сжигали модели неолитических хижин или сооружали копии земляных построек, чтобы исследовать, как они изменяются под воздействием эрозии и других природных факторов. Этноархеология похожа на экспериментальную археологию тем, что уделяет много внимания сбору данных, способствующих интерпретации археологических материалов и памятников. Разница между ними состоит, однако, в том, что этноархеолог в полевых условиях изучает виды человеческой деятельности, предположительно сходные с теми, которые запечатлены в археологических материалах. Вместо того, чтобы опытным путем установить, какие следы на костях тюленя может оставить процедура разделки его туши, этноархеолог отправится в Арктику, чтобы посмотреть, как разделывают мясо инуиты (эскимосы) или алеуты и каковы последствия этой операции. Хотя этноархеолог не получает столь полного представления о спектре возможных вариантов, как экспериментатор, его преимущество состоит в том, что он получает представление о навыках и традициях людей, непосредственно причастных к изучаемому явлению. Как правило, этноархеологические и экспериментальные исследования проводят те же археологи, которые осуществляют разведки и раскопки. В этом заключается их отличие от археоботаников и археозоологов, большинство из которых имеет более узкую специализацию и в своей работе ограничивается анализом материалов, обнаруженных при раскопках другими археологами. Контрактная археология, чаще именуемая службой охраны культурного наследия, существенно отличается от всех прочих отраслей археологии. Это археология, связанная с общественными работами - например, со строительством автомагистралей. Во многих странах, в том числе в Соединенных Штатах и Канаде, законодательно установлен порядок, по которому любые общественные работы, потенциально грозящие повреждением или разрушением археологических памятников, должны предусматривать определенные меры по минимизации подобного ущерба. Расходы по охране культурного наследия, как правило, оплачиваются правительством. Если тот или иной памятник представляется важным, археолог, занимающийся охраной культурного наследия, разрабатывает рекомендации, как в ходе строительных работ избежать его порчи или свести ее к минимуму. Эти рекомендации могут включать предложение переместить зону строительства ради сохранения памятника для последующих поколений или укрыть его под землей таким образом, чтобы он не пострадал при строительстве, либо провести раскопки или другие полевые работы для получения представляющих научный интерес сведений о памятнике. К археологической службе по охране культурного наследия близка деятельность, именуемая спасательными раскопками. Этим термином обозначают полевые работы, проводимые в спешном порядке в случае неминуемого разрушения памятника.