ИСПОВЕДЬ - в христианстве, подробное исповедание грехов, совершенных после принятия крещения, канонически рукоположенному священнику с целью получения прощения. Нет достоверных свидетельств о том, что в древней церкви широко практиковалась публичная исповедь своих грехов перед другими прихожанами, однако известно, что практика чтения списка грехов кающегося постепенно вошла в церковный обиход в Северной Италии. Эту практику, как противоречащую "апостольскому правилу", решительно осудил папа Лев I Великий (ок. 400-461), и его попечение о сохранении строгой конфиденциальности исповеди привело к тому, что последующие папы подвергали самым суровым наказаниям тех священников, которые пытались нарушить то, что впоследствии получило название "тайны исповеди". Хотя необходимость исповеди признавалась с древнейших времен, чрезвычайная строгость налагаемых епитимий побуждала многих людей откладывать исповедь до своего смертного часа. Однако под влиянием ирландских монахов и английских миссионеров на европейском континенте практика исповеди как обычного средства преодоления грехов получила достаточно широкое распространение, что подготовило решения III Латеранского собора (1179), постановившего, что всякий человек, совершивший серьезный грех, должен исповедываться не реже одного раза в год. Тем самым Католическая церковь определила срок, в течение которого верующим вменялось в обязанность совершать исповедь, однако сама эта обязанность, согласно церковному вероучению, налагается не просто церковью, но Богом, и католические теологи связывали ее с завещанной Христом апостолам властью оставлять или прощать грехи (Ин 20:23). Протестанты в большинстве своем отрицают сакраментальный характер покаяния, хотя Лютер признавал высокую аскетическую ценность исповеди. Англиканская церковь рассматривает исповедь как таинство, однако считает ее лишь одним из многих средств обретения спасения.
И́СПОВЕДЬ - внешняя (видимая, или обрядовая) сторона таинства покаяния. Принимать И. кающегося человека (исповедовать) могут только епископы и священники (женатые и монашествующие). Готовящийся к совершению над ним таинства покаяния и приступающий к исповеди именуется в рус. богослужебной практике "кающимся", "исповедающимся" или "исповедником" (отличать от чел., принадлежащего к одноименному разряду святых!), а совершающий таинство - "духовником" или "отцом духовным". И. состоит из особых молитв покаянного характера, обращения священника к верующему с рядом вопросов и призывом к полной откровенности при исповедании им своих прегрешений и завершается после беседы чтением разрешительной молитвы над стоящим на коленях исповедником, голова к-рого покрывается при этом епитрахилью. После этого он целует лежащие на аналое крест и Евангелие и получает напутств. благословение. Согласно установившейся практике И. совершается, как правило, непосредственно перед принятием Св. Тайн на Литургии (причащением), являясь как бы разовым к ним "допуском", хотя, по церк. учению, таинства покаяния и евхаристии (причащения) независимы друг от друга. В католич. храмах для совершения И. существуют особые помещения (кабинки), в к-рых священник и исповедающийся находятся в двух разных отделениях, соединяющихся только решетчатым оконцем. В православных храмах особых помещений для И. не существует, и она часто принимается на виду у других близко стоящих и ждущих своей очереди людей. Предельной формализации таинство покаяния достигает в т. н. "общей исповеди", лишающей священника личного общения с верующими. Собравшиеся в одно место храма исповедники выслушивают обобщенный перечень грехов (в к-рых они должны каяться молча) и общую разрешительную молитву. Подходя затем по очереди к священнику, они обычно лишь получают разрешающее благословение через возложение епитрахили и целуют крест и Евангелие. Между тем соврем, текст "Последования о исповедании" сохраняет древ. напоминание священнику: "Приводит духовный отец хотящаго исповедатися единаго, а не два или многия (!), пред икону Господа нашего Иисуса Христа..." (Евхологий, сиесть Молитвослов, или Требник. М., 1658, с. 62). Вынужденная практика общей И., оправдываемая ранее нехваткой храмов и большим кол-вом верующих, на индивид. беседу с к-рыми у священника не хватало времени, бытует и в наст. время, являясь для мн. как бы узаконенным поводом избежать действительной исповеди. Кроме того, И., часто продолжающаяся в течение всей Литургии (вплоть до причащения верующих), не дает исповедникам возможности осмысленно участвовать в Евхаристии, что, согласно древнецерк. пониманию таинства, лишает их права и на ее завершающий акт (причащение). Для рус. сознания был также характерен языч. обряд "исповеди земле", часто дополнявший для христианина И. церк. В его осн. лежит чувство ответственности и благоговения перед "святой матерью-землей", к-рую чел. должен попирать ногами, и ужас древ. земледельца, к-рому приходится рвать ее грудь, заставляя служить себе. Как проявление двоеверия И. земле проходит четким леймотивом через всю историю нар. религиозности, находя воплощение и в классич. лит. традиции (знаменитая сцена раскаяния Раскольникова на Сенной площади в "Преступлении и наказании" Ф. Достоевского").
Лит.: Суворов И. К вопросу о тайной исповеди и о духовниках в Восточной Церкви. 2-е изд. М., 1906; Смирнов С. Исповедь земле // Смирнов С. Древнерус. духовник. СПб., 1913. С. 255-283.