Язык, переставший быть основным средством общения определенного этнического сообщества, потерявший носителей, передававших данный язык из поколения в поколение естественным путем.
Причинами могут быть:
1) исчезновение народа, говорившего на этом языке (тасманийские языки);
2) переход народа на новый язык (шумерский, аккадский, хеттский, хурритский, готский, прусский).
Классический М. я. может продолжать использоваться в каких-то ограниченных сферах употребления, (напр., латинский, классический монгольский), однако он не имеет носителей и это всегда выученный язык.
Некоторые лингвисты (В.К. Журавлев) ставят под сомнение применение понятия «мертвый язык» по отношению к языку, получившему в свое время письменную форму существования. Они считают, что этот язык не умирает, а продолжает жить на книжной полке, оставаясь нередко неиссякаемым источником развития живых литературных языков, как книжнославянский для русского, грабар для современного армянского, латынь и древнегреческий для европейских языков, санскрит - для южноазиатского культурно-исторического ареала. Такой «мертвый» язык в определенных условиях теоретически можно «оживить», однако на практике это происхлдит в исключительных случаях: напр., «ожил» иврит, получив и устные сферы общения в Израиле.
<=> живой язык
См. также: Живой язык, Классический язык, Обратный языковой сдвиг