НАПРАВЛЕННОСТЬ ЭВОЛЮЦИИ - НАПРА́ВЛЕННОСТЬ ЭВОЛЮ́ЦИИ, изучают на уровне эволюции популяций, видов и надвидовых таксонов. На разных уровнях рассмотрения на первый план выступают разные факторы, определяющие направленность эволюции, подобно тому, как в микроскоп можно увидеть детали, незаметные при разглядывании невооруженным глазом, а при разглядывании невооруженным глазом можно увидеть особенности, незаметные в ограниченном поле зрения микроскопа.
Направленность эволюции популяций задается условиями борьбы за существование (см. БОРЬБА ЗА СУЩЕСТВОВАНИЕ) и той изменчивостью (см. ИЗМЕНЧИВОСТЬ), которая имеется в генофонде популяции и может быть подвергнута естественному отбору в данных условиях борьбы за существование. Конкуренция между соседними популяциями одного вида обычно приводит к тому, что популяции дивергируют, то есть каждая из них все сильнее отличается от соседней. Это происходит потому, что менее похожие друг на друга особи разных популяций чаще выживают, чем более сходные по своим требованиям к среде.
Значение генетических различий состоит в том, что даже при одинаковых условиях борьбы за существование, но при разной генетической изменчивости отбор в соседних популяциях может идти в разных направлениях. Например, на маленьком вулканическом острове Оау в Гавайском архипелаге существует 32 вида наземных улиток рода Acanthinella. В каждой долине, заросшей лесом, свой вид. Долины разделяют скалистые гребни. Скалы раскаляются от солнца и для улиток они непреодолимы. В генофонде улиток каждой долины накапливались разные мутации, они подвергались отбору, и этого было достаточно для видообразования, так как условия жизни во всех долинах тропического острова практически одинаковые.
Межвидовая конкуренция, как правило, тоже ведет к дивергенции (см. ДИВЕРГЕНЦИЯ (в биологии)) близких видов. Эта дивергенция может прекратиться лишь с прекращением конкуренции, когда виды займут не перекрывающиеся экологические ниши или различные ареалы. Однако при сохранении конкуренции за ограниченные ресурсы и участии в этой конкуренции более двух видов возникает эффект канализации эволюции. Конкуренция заставляет каждый вид приспосабливаться к тем условиям, в которых он уже существует, и дивергенция сменяется параллельной эволюцией. Например, в среднеазиатских пустынях зерноядные муравьи поделили ресурсы питания по размерам семян. Мелкие питаются мелкими семенами, средние - средними, а крупные - крупными. Ни один вид муравьев не может расширить спектр размеров своей пищи, так как другие виды лучше приспособлены к свойственному им корму. Поэтому каждый вид препятствует изменениям направления эволюции других видов, направляя их эволюцию по пути приспособления к улучшению добывания и использования уже существующих источников пищи.
Аналогичные ограничения существуют и в эволюции надвидовых таксонов. Дивергенция возникает либо тогда, когда таксону удается вытеснить конкурентов и занять их среду обитания - их адаптивную зону, либо когда исходный вид осваивает новую, незанятую конкурентами среду обитания. Например, когда птицы приспособились к полету и расширили свою адаптивную зону в середине юрского периода, они испытали быструю дивергенцию, в ходе которой возникло около 30 отрядов современных птиц. Однако, период дивергенции (адаптивной радиации), как правило, сменяется периодом параллельной эволюции, когда конкуренция между таксонами определяет дальнейшую эволюцию каждого из них. Например, четыре группы ныне живущих нелетающих птиц: страусы, нанду, казуары и эму возникли параллельно и независимо друг от друга.
Наиболее редкое направление эволюции - конвергенция (см. КОНВЕРГЕНЦИЯ (в биологии)) - возникает в тех случаях, когда неродственные таксоны осваивают одну и ту же среду обитания. Например, акулы, вторично водные пресмыкающиеся - ихтиозавры и вторично водные млекопитающие - зубатые киты конвергентно приобрели сходную обтекаемую форму тела.
Эволюция не телеологична, то есть не имеет определенной и изначально присущей природе цели. Популяции, виды и надвидовые таксоны не стремятся стать лучше, чем были их предки. Но эволюция каждого таксона - процесс направленный. Направление задается взаимодействием между таксонами. Система этих взаимодействий канализирует эволюцию, то есть создает ограничения на степень дивергенции и направляет эволюцию каждого таксона. См. также Макроэволюция (см. МАКРОЭВОЛЮЦИЯ).