Выражение стало популярным как название знаменитого сборника (первый выпуск - 1928) всякого рода курьезных случаев, который составил американский журналист Роберт Лерой Рипли (1893-1949). До выпуска этой книги Р. Рипли вел (с 1918) специальный отдел курьезов в американской газете «Нью-Йорк глоуб». Он же делал иллюстрации для этого раздела.
Шутливо: о прелюдии, вступлении к рассказу о чем-либо невероятном.