На протяжении 19 в. главными статьями экспорта Уганды были слоновая кость и шкуры животных. Завершение в 1901 строительства железнодорожной линии от Момбасы на побережье Индийского океана до Кисуму (в совр. Кении) на оз. Виктория позволило сократить расходы на транспортировку экспортных товаров. Миссионеры и колониальные власти протектората проводили эксперименты по выращиванию нескольких сельскохозяйственных культур. Выбор был сделан в пользу хлопчатника. Первый его урожай был получен в 1904, а в следующее десятилетие сбор увеличился настолько, что с 1915 британское казначейство прекратило субсидировать административный аппарат протектората.
В то же время власти всячески поощряли развитие плантационных хозяйств белых поселенцев, которые специализировались на производстве каучука и кофе. К 1920 в Уганде насчитывались свыше 200 таких хозяйств общей площадью 51 тыс. га, правда, почти 3/4 этих земель не возделывались. Когда в 1920-1921 произошло падение мировых цен на каучук и хлопок, многие белые поселенцы оказались на грани банкротства и прекратили производство. В этой ситуации в начале 1923 власти решили оказать поддержку мелким хозяйствам африканских крестьян. Таким образом, в отличие от Кении и Зимбабве, Уганда избежала многих проблем, связанных с засилием белых поселенцев в экономике. В 1920-е годы африканские крестьяне Уганды начали выращивать кофе, и в 1950-х годах эта сельскохозяйственная культура стала важнейшим источником экспортных поступлений, оттеснив хлопчатник на второй план.
В колониальный период и первое десятилетие после обретения независимости правительству принадлежала ключевая роль в экономическом планировании. В 1950-е годы правительством или при его участии были построены такие крупные объекты инфраструктуры, как электростанция Оуэн-Фолс на р.Виктория-Нил в районе Джинджи и рудник по добыче медного колчедана Килембе на крайнем западе страны. Правительство создало государственные корпорации для финансирования проектов развития и упорядочило деятельность кооперативов, распустив те из них, которые были организованы без правительственной лицензии. Благодаря созданию государственных кооперативов африканские фермеры смогли накопить достаточно средств для приобретения предприятий по переработке кофе и очистке хлопка. В период независимости как законно избранные, так и военные представители Уганды значительно расширили государственный сектор и сферу государственного регулирования экономики. Этот процесс продолжался до конца 1980-х годов, когда правительство Движения национального сопротивления (ДНС) начало уменьшать регулирующую роль государства в экономике: прекратило практику установления закупочных цен на сельскохозяйственное сырье и инициировало программу продажи государственных предприятий в частные руки. Правительство ДНС отказалось от административного регулирования курса национальной валюты.
В 1971-1986 национальная экономика оказалась разрушенной пагубной политикой военного режима Иди Амина и двумя войнами, которые велись в течение шести лет после свержения диктатуры. Осуществленная в 1972 по приказу Амина высылка из Уганды индийцев, которым принадлежало 90% предприятий частного сектора, практически его разрушила. Во время правления Амина экономика продолжала деградировать из-за царившего в стране беззакония, экспроприации частной собственности, неспособности правительства расплатиться с крестьянами за экспортную продукцию и поддерживать в порядке дороги. Война 1979, в результате которой был свергнут диктаторский режим Амина, привела к повсеместному росту грабежей, что нанесло экономике не меньший ущерб, чем само правление Амина. Процесс возвращения к гражданскому правлению привел к новой войне в центральной части страны, что создало серьезные препятствия для восстановления экономики. Весь этот период характеризовался ростом инфляции, коррупции и внутриполитической нестабильности. Экономическое возрождение началось в 1990-е годы.
Через семь месяцев после прихода к власти правительство Мусавени стало проводить экономический курс, сорентированный на восстановление государственного сектора. Это привело к невиданному в истории Уганды росту инфляции. В 1987 Уганда согласилась на проведение предложенной Международным банком реконструкции и развития программы структурной перестройки экономики. Вплоть до 1999 правительство в целом придерживалось рекомендаций международных финансовых организаций.
В 1987-1997 Уганда достигла впечатляющих экономических успехов: среднегодовой прирост ВВП был на уровне 6%. В 1997 ВВП Уганды составил ок. 6,5 млрд. долл., а годовой доход на душу населения - 320 долл., что с учетом покупательной способности превышало 1500 долл. Доля денежного дохода составила 77% ВВП. Благодаря строгой и последовательной экономической политике годовая инфляция снизилась с 200% в 1988 до 6-10% в середине 1990-х годов. Значительным стимулом для инвестиций в товарное сельскохозяйственное производство в 1990-е годы стала программа дорожного строительства. К 1999 страна в основном приблизилась или даже превзошла уровень производства сельскохозяйственных культур (за исключением хлопчатника), достигнутый в 1972.
Сельское хозяйство. Основной отраслью экономики Уганды является сельское хозяйство. За исключением сахарного тростника, выращиваемого на плантациях, все остальные культуры возделываются в мелких крестьянских хозяйствах. У большинства из них главным орудием труда остается мотыга, средства механизации используются редко. Основная часть произведенной крестьянами продукции потребляется их семьями, остальное продается на внутреннем рынке или идет на экспорт. В разных районах Уганды нередко бывает голод, но в целом страна обеспечивает себя продовольствием. Основные сельскохозяйственные культуры - бананы на юге и западе, просо или кукуруза - на западе, севере и юго-востоке, маниок - на северо-западе. Повсеместно выращивают батат, сорго, бобовые.
Кофе культивируют преимущественно в центральных и западных областях страны. В 1996 был зафиксирован рекордный объем экспорта этой культуры - 250 тыс. т. В 1997 было экспортировано 18,3 тыс. т чая. Основной район производства чая - запад Уганды. В том же году экспорт табака, возделываемого на северо-западе, составил 9,2 тыс. т. Хлопчатник выращивают по всей стране, однако наиболее благоприятные для него условия существуют на севере и востоке. В 1996 было собрано 20,7 тыс. т хлопка - значительно меньше, чем в начале 1970-х годов. В 1997 поголовье крупного рогатого скота составило 5,5 млн. голов, овец - 1 млн. и коз - 6,3 млн. голов. Во внутренних водах ведется лов рыбы, в 1996 было выловлено 222 тыс. т. В 1990-х годах были построены новые морозильные установки, что позволило наладить экспорт рыбы.
Несмотря на расширение в 1990-х годах номенклатуры сельскохозяйственного экспорта, кофе по-прежнему остается главной экспортной статьей. Постепенно восстанавливается производство традиционных экспортных культур - чая и табака, сбор которых резко упал в 1970-е годы. Если в 1980-х годах доля кофе в экспорте составляла 95%, то к 1998 она сократилась до 56%. Причину этому следует искать как в увеличении экспорта чая (4%) и хлопка (3%), так и в появлении новых экспортных статей - рыбы (7%) и золота (5%). Большая часть золота поступает в Уганду из Демократической Республики Конго. В 1990-е годы правительственные инвестиции направлялись на создание рынков зерна, бобовых, срезанных цветов, кунжута, какао и ванили.
С 1987 по 1997 доля сельского хозяйства в ВВП сократилась с 55% до 43%. После того как на большей части территории страны воцарился мир, многие угандийцы, которые раньше, чтобы прокормить себя, были вынуждены заниматься потребительским сельским хозяйством, теперь получили возможность посвятить себя другим занятиям. Тем не менее доля продовольственных культур в общем объеме сельскохозяйственного производства в 1997 составляла 58%. Экспорт сельскохозяйственной продукции, рыбы и шкур в том же году обеспечил стране ок. 90% валютных поступлений.
Горнодобывающая и обрабатывающая промышленность. Уганда располагает ограниченными ресурсами полезных ископаемых. Запасы медной руды оцениваются в 4 млн. т, значительно меньше запасы никеля, золота, олова, вольфрама, висмута и фосфоритов. Месторождения медной руды в горном массиве Рувензори интенсивно разрабатывались до 1979, пока работы не были прекращены из-за падения мировых цен на медь и нестабильной обстановки в период правления Амина. В 1970 было произведено 17 тыс. т меди. Планируется ежегодно добывать до 1 тыс. т кобальта из отвалов, образовавшихся за многие годы добычи медного пирита. В юго-западной части страны в незначительных масштабах разрабатываются месторождения других полезных ископаемых. Иностранные компании вели золотопоисковые работы на северо-востоке и юго-востоке Уганды и разведку нефти на дне озер Альберт и Эдуард.
Слаборазвитой обрабатывающей промышленности Уганды был нанесен значительный ущерб в годы внутриполитической нестабильности. Несмотря на рост продукции обрабатывающей промышленности в 1987-1997 с 5% до 9%, она по-прежнему составляет незначительную часть ВВП. Страна вынуждена ввозить большую часть промышленных изделий. Экономика Уганды весьма уязвима и зависит от мировых цен на товары, которые она экспортирует и импортирует. Наиболее крупные предприятия - фабрики по переработке сельскохозяйственной продукции: кофе, чая, сахара, табака, пищевых масел, зерновых, молока и хлопка. Кроме того, имеются мощности по производству пива и прохладительных напитков, автосборочные цеха, текстильные фабрики, медеплавильный и сталепрокатный заводы, предприятия по производству цемента, мыла, обуви, мебели и кормов для животных. Работа многих предприятий дезорганизована из-за отсутствия запасных частей, перебоев в поставках сырья, неудовлетворительной работы транспорта и низкой производительности труда. Тем не менее текстильная промышленность значительно увеличила выпуск продукции.
Энергетика. 90% энергетических потребностей населения и мелких предприятий страны удовлетворяются за счет древесины, преимущественно древесного угля. В 1999 мощность ГЭС на Оуэн-Фолс была увеличена со 180 до 240 тыс. кВт (в 1996 из-за уменьшения внутреннего спроса на электроэнергию она была снижена до 60 тыс. кВт). В Уганде полностью отсутствует нефтеперерабатывающая промышленность. В 1996 импорт нефти обошелся стране в 91 млн. долл.
Транспорт и связь. Дороги Уганды, некогда предмет зависти других стран Африки, к концу 1980-х годов пришли в плачевное состояние. Международные финансовые организации предоставили средства на восстановление разрушенной дорожной сети. Общая протяженность дорог с твердым покрытием 2,8 тыс. км, грунтовых дорог 23,7 тыс. км. Основная железная дорога связывает Кампалу с центром добычи медной руды Касесе на западе, городами Джинджа (с медеплавильным комбинатом) и Тороро на востоке и портом Момбасу на побережье Индийского океана в Кении. Строительство ее северного ответвления от Тороро к Паквачу, расположенного на р.Альберт-Нил близ оз. Альберт, было завершено только в 1964. К 1999 было приостановлено движение всех пассажирских поездов, кроме маршрута из Кампалы в Кению. Доставка экспортных грузов страны из порта Момбаса осуществляется как автомобильным, так и железнодорожным транспортом.
Единственный международный аэропорт находится близ Кампалы в Энтеббе. В 1976 после ликвидации региональной авиакомпании "Ист Африкэн эйрлайнз", была создана национальная авиакомпания "Уганда эйрлайнз". На озерах Виктория, Альберт и Кьога развито судоходство, однако сообщение между населенными пунктами Уганды, Танзании и Кении, расположенными на берегах оз. Виктория, в последние годы связано с немалыми трудностями из-за быстрого зарастания его акватории гиацинтами, особенно в пределах портов.
Информационная сеть Уганды развита недостаточно, но стремительно расширяется. В 1986-1996 число почтовых отправлений внутри страны увеличилось на 50% и достигло 6,8 млн., количество писем за рубеж - на 20%, достигнув 3,3 млн. За тот же период число телефонных абонентов увеличилось на 30%, до 76,5 тыс. В 1993 на 1 тыс. населения приходился лишь один телефон. В стране активизируется независимая пресса, которая почти целиком сосредоточена в Кампале. Крупнейший тираж в 40 тыс. экземпляров имеет ежедневная газета "Нью вижн", выходящая на английском языке. Этому государственному изданию предоставлена большая свобода в подаче редакционных статей и других материалов. Первый номер газеты вышел в свет в 1986. Ее главный конкурент - ежедневная газета на английском языке "Монитор" примерно с таким же числом читателей. Ведущей газетой на языке мпанда является "Мунно", выходящая с 1911.
Созданная в 1954 государственная радиокомпания ведет вещание на 22 языках. Она является единственной национальной радиостанцией, передачи которой принимаются на всей территории Уганды. В 1990-е годы начали вещание несколько частных радиостанций. С 1963 в Уганде ведется телевещание. Телевизионная служба страны находится под контролем правительства. В 1992 жители Кампалы получили возможность смотреть телепередачи Си-Эн-Эн.
Туризм. За годы правления Амина была полностью разрушена индустрия туризма, которая динамично развивалась в 1950-1960-е годы, когда создавались национальные парки и строились гостиницы. В 1960-е годы туризм был третьим по значимости источником иностранной валюты. В 1990-е годы эта отрасль стала возрождаться. В 1997 страну посетили 230 тыс. иностранных туристов (в 1971 - 85 тыс. человек). Доходы от туризма в 1997 составили ок. 125 млн. долл. (большие поступления дал только экспорт кофе). Страну посещают главным образом туристы из Великобритании, других стран Западной Европы и США. В Уганду их привлекают исток Нила (Виктория-Нил) в районе Джинджи, национальные парки Куин-Элизабет, Мерчисон-Фолс со знаменитым водопадом и др., а также место захоронения последних королей Буганды в Кампале.
Внешняя торговля. После свержения режима Амина почти каждый финансовый год Уганда заканчивала с дефицитом торгового баланса. По мере преодоления экономической разрухи в 1990-х годах увеличивался разрыв между суммой экспортных поступлений и затратами на закупку импорта. В 1998 доходы от экспорта составили 611 млн. долл., тогда как стоимость импорта - 1821 млн. Дефицит торгового баланса покрывался преимущественно за счет иностранных займов и субсидий, в том числе частных. В результате с 1993 по 1997 сумма государственного внешнего долга выросла с 2,6 млрд. до 3,6 млрд. долл. Главные торговые партнеры по импорту - Кения и Великобритания, по экспорту - Великобритания, США и Нидерланды.
Денежное обращение и банковская система. Право эмиссии денежной единицы страны, угандийского шиллинга, принадлежит Банку Уганды, созданному в 1966. Правительство планирует приватизировать Коммерческий банк Уганды, имеющий отделения по всей стране и обремененный значительной задолженностью. В 1994 начались операции на местной фондовой бирже. В Уганде имеются отделения нескольких иностранных банков.