Способ исследования, ориентированный на анализ контекстов (окружений) единицы, рассматриваемых как ее характеристика, которая анализируется через дистрибуцию. В этом случае дистрибуция трактуется как совокупность окружений данной единицы.
Различается:
1) свободная (переменная) дистрибуция;
2) дополнительная;
3) постоянная дистрибуция.
Дополнительная дистрибуция является дифференцирующей. Так, русские фонемы (ы) и (и), (к) и (к') находятся в отношениях дополнительной дистрибуции. Компоненты сочетания "бить баклуши" и "бить посуду" обладают различным окружением: слово "баклуши" ограничивает семантику и лексику глагольного компонента, образуя идиоматическое словосочетание. В словосочетании "бить посуду" окружение глагола и существительного переменное, неиндивидуальное и в этом смысле свободное.