КУРИЛЬЩИКИ - «КУРИ́ЛЬЩИКИ», подводные образования вокруг выходов из ложа океана термальных вод. «Черные курильщики» встречаются вдоль границ тектонических плит, где выходят на поверхность рудоносные горячие флюиды (см. ФЛЮИД). На глубине до нескольких километров термальные воды имеют температуру до 375 - 550 °C и обогащены химическими соединениями. Выходя на поверхность из жерла курильщика, вода охлаждается до 270 - 400 °C. Соприкасаясь с водой на выходе, вода остывает и сульфиды (в основном железа и марганца), находящиеся в ней, выпадают в осадок. Отложения сульфидов имеют форму конусов, а растворы сульфидов видны в виде черных клубов, по которым источники получили свое название. Кроме того, в выходах термальных вод содержатся в значимых количествах золото, медь, цинк, свинец и другие металлы. Впервые «курильщики» обнаружены в 1970-х гг. в Красном море, затем - в Тихом и Атлантическом океане. Высота образований - до 100 м.
Близ «черных курильщиков» в изобилии обитают придонные организмы. Это особая фауна, приспособившаяся к условиям полной темноты, давления в 200 атм и температур ок. 40 °С, среды, насыщенной металлами и соединениями серы. Склоны черных курильщиков почти до самых вершин покрыты толстым слоем бактерий (сплетения миллиардов бактериальных клеток образуют так называемые маты). В отдалении от устья курильщиков, там, где температура опускается ниже 30 °C, на уступах курильщиков обитают вестиментиферы (см. ПОГОНОФОРЫ), белесые двустворчатые моллюски калиптогены, кольчатые «помпейские» черви - всего более 450 видов животных, значительная часть их открыта вновь, некоторые были известны только по ископаемым останкам. Биомасса живых существ на единицу площади возле «черных курильщиков» рекордна: она достигает 52 кг на 1 м2, что в 100 тысяч раз больше, чем на аналогичных глубинах в других местах. «Черные курильщики» многими исследователями считаются возможным местом зарождения жизни на Земле.
К западу от глубоководного Марианского желоба открыто скопление «черных курильщиков» с холодной и сильно минерализованной водой. Эти «курильщики» имеют невулканическое происхождение. По-видимому, они являются выходами ювенильных вод или холодных вод, являющихся побочным продуктом образования серпентенита (см. СЕРПЕНТИНИТ), идущего в толще пород.
В подводном горном массиве в центре Атлантического океана были обнаружены белые конусы высотой до 60 м, рядом с которыми находятся образования более причудливой формы, а также многочисленные расщелины, заполненные белой породой. Эти термальные источники нового типа были названы «белыми курильщиками» или «Затерянным городом» ( англ. Lost City). «Белые курильщики» сложены из карбонатных пород. Вода, изливающаяся из этих «курильщиков», нагревается за счет энергии, выделяющейся при реакции, протекающей между растворенными в морской воде веществами и оливином (см. ОЛИВИН). Во время этой реакции оливин превращается в другой минерал - серпентин; при этом выделяются метан, водород и избыточное тепло. Изливающаяся вода разогрета до 50 - 80 °C. В осадок выпадают такие минералы, как кальцит (см. КАЛЬЦИТ), арагонит (см. АРАГОНИТ) и брукит (см. БРУКИТ). Соединения серы и железа почти не присутствуют, источники распознаются по световым бликам в местах выхода водяных струй из глубины. Фауна «белых курильщиков» также разнообразна, хотя и не столь уникальна, как «черных». Здесь обитают губки и кораллы, морские ежи и крабы. Но, как и «черный курильщики», «белые» покрыты бактериальными матами. Но эти бактерии и архебактерии (см. АРХЕБАКТЕРИИ) питаются метаном и водородом, а наиболее оптимальная температура для них - 50-70 °C, хотя они хорошо переносят и более низкие, до 25 °C. Архебактерии «белых курильщиков» также, возможно, были одной из первых форм жизни на Земле.