Термин "железный век" археологи используют для обозначения того периода человеческой истории, на протяжении которого железо стало общеупотребительным материалом для изготовления орудий труда и предметов вооружения. Метеоритное железо использовали в малых количествах очень давно - еще в додинастическом Египте, - но окончание бронзового века в экономике стало возможно лишь с освоением плавки железной руды. Вероятно, поначалу железо случайно выплавлялось в печах, служивших для обжига высококачественной керамики, - и действительно, кусочки выплавленного железа найдены на памятниках Сирии и Ирака, датируемых не позже 2700 до н.э. Но только спустя двенадцать или тринадцать столетий кузнецы научились придавать металлу упругость, перемежая горячую ковку с закаливанием водой. Можно почти с полной уверенностью утверждать, что это открытие было сделано в Восточной Анатолии, особенно богатой железной рудой. Хетты примерно двести лет хранили его в секрете, но после падения их государства ок. 1200 до н.э. технология получила распространение и кричное железо стало общедоступным материалом. Одна из древнейших находок, свидетельствующих об употреблении железа для изготовления орудий повседневного употребления, сделана в Гераре близ Газы (Палестина), где в слое, датируемом ок. 1200 до н.э., были раскопаны плавильные горны и обнаружены железные мотыги, серпы и сошники. Обработка железа распространилась по всей Передней Азии, а оттуда в Грецию, Италию и остальную Европу, но в каждом из этих регионов переход от прежнего уклада, основанного на обработке бронзы, проходил по-разному. В Египте этот процесс растянулся практически до эпохи Птолемеев и римского периода, тогда как за пределами тех областей древнего мира, где широко применялась бронза, железоделательное ремесло утвердилось сравнительно быстро. Из Египта оно постепенно распространилось почти по всему Африканскому континенту, причем в большинстве областей непосредственно сменило каменный век; в Австралию и Океанию, как и в Новый Свет, практика выплавки железа проникла с открытием этих регионов европейцами. Ранние железные изделия изготавливались лишь из кричного железа, поскольку литье этого металла не было сколько-нибудь широко распространено вплоть до введения в 14 в. горнов с мехами, приводимыми в движение водой. Однако и освоение кричного железа вызвало к жизни целый ряд технических нововведений - например, шарнирные клещи, токарный и строгальный станки, мельницу с вращающимися жерновами, - внедрение которых, облегчив очистку заросших лесом земель и обеспечив скачок в развитии сельского хозяйства, заложило основы современной цивилизации.
Железный век Европы. Первым европейским регионом, где начали обрабатывать железо, была Греция, уже вставшая на путь формирования античной цивилизации. На протяжении микенского периода железо еще оставалось драгоценным материалом, без сомнения импортируемым из Азии; но в переходный период (1200-900 до н.э.) железные мечи все чаще стали класть вместе с умершими в могилы; с началом раннего геометрического периода (ок. 900 до н.э.) использование железа в Греции приобрело массовый характер. Вероятно, к началу 7 в. до н.э. греки и этруски принесли традицию обработки железа в Южную и Центральную Италию. Отсюда она пришла к носителям культур вилланова и эсте в Северной Италии, пересекла Альпы и на поздней стадии гальштатской культуры (600-400 до н.э.) распространилась по всей Европе.
Гальштатская культура. Проникновение навыков обработки железа и вызванная им трансформация прежней технологии, свойственной бронзовому веку, совпали частично с распространением гальштатской культуры в западном направлении - вниз по Рейну, через территорию Франции, на Иберийский (Пиренейский) полуостров - и на восток, в области Польши, занятые культурой полей погребальных урн, а частично - с продвижением кочевых скифов через юг России в Центральную Европу. Так или иначе развитие культуры знакомых с железом первобытных племен было ускорено влиянием греческой и этрусской цивилизаций - в первую очередь через греческую колонию, существовавшую на месте Марселя. Эти различные влияния - греческое, этрусское и скифское - привели к появлению ок. 400 до н.э. на территории Юго-Западной Германии и соседних областей специфического кельтского художественного стиля, соединившего античные мотивы с местными традициями. Латенская культура, с которой связано это новое самобытное искусство, быстро распространилась по Юго-Восточной Европе, затем в Малую Азию и на запад - по территории Франции, Бельгии и Британии.
Железный век у германцев. Тем временем более примитивная цивилизация, также основанная на использовании железа, сформировалась у германских племен. Новая технология, пришедшая из гальштатской культуры через Северо-Западную Германию, примерно к 400 до н.э. достигла территории Шлезвиг-Гольштейна и Дании, а затем утвердилась в Южной Норвегии и Швеции. Северные районы были беднее тех, которые обладали более тесными связями с античным миром, и в Норвегии засвидетельствовано некоторое сужение заселенного пространства по сравнению с бронзовым веком, что, безусловно, явилось следствием ухудшения климата на протяжении субатлантического периода.
Орудия труда. В раннем железном веке основой хозяйственной жизни первобытных общин оставалось сельское хозяйство, но теперь оно велось более интенсивно. Как уже было сказано, ухудшение климата в субатлантический период вызвало временное уменьшение зоны земледелия в некоторых районах Скандинавии. В то же время технические средства стали более совершенными. Так, использование железных кос при заготовке сена позволяло запасать корм для содержавшегося в стойлах скота на более длительный срок. Массовое применение железных орудий сделало возможными многочисленные усовершенствования в области сельского хозяйства, облегчив вырубку лесов. Позже, к концу первобытной эпохи, был создан плуг, способный взрезать и переворачивать дерновый слой. К тому же подспорьем в повседневном труде стали многие изобретения, заимствованные в античном мире: вращающиеся жернова ускорили процесс помола зерна, токарный станок способствовал качественной обработке древесины, а гончарный круг облегчил изготовление посуды. Нововведения в производстве пищи и рост населения послужили толчком для дальнейшего развития общественной жизни.
Украшения. Социальной основой общества являлись соперничавшие сравнительно небольшие племенные группы во главе с вождями, которые сосредоточили в своих руках почти все излишки производимого богатства. Большинство произведений кельтского искусства и ремесла были изготовлены для знатных вождей, их свиты и жен; нет сомнений, что лучшие мастера работали при княжеских дворах. В отличие от утвари и оружия, предметы, служившие символами престижа и богатства, обычно делались из бронзы, иногда дополнительно украшенной кораллами или эмалью. В кельтском обществе в число таких символов входили драгоценные предметы личного убора - шейная гривна, браслеты и разнообразные застежки-фибулы для скрепления плаща; зеркала, порой покрытые великолепной гравировкой и снабженные изящной ручкой; чаши для вина; личное вооружение, в том числе кинжал в богатых ножнах и с украшенной рукоятью; детали убранства колесницы и среди них чеки колес и ручка кнута; наконец, элементы конского убора - удила, псалии и распределители поводьев. Значительная часть торговли того времени также служила тому, чтобы удовлетворить экзотические вкусы вождей и их приближенных. Так, от греческого мира к кельтским племенам Галлии перешла традиция пить вино. Амфоры с вином (а вместе с ними бронзовая и керамическая посуда) как предмет торговли начали отправлять вверх по Роне в области гальштатской культуры в 6-5 вв. до н.э. Похоже, что в латенский период торговля этим товаром перешла в руки этрусских купцов и распространилась за Альпы. Хотя изначально эта торговля служила удовлетворению специфических запросов правящего слоя, ей было суждено оказать влияние на кельтское общество в целом; в самом деле, ввоз бронзовых сосудов, познакомив местных мастеров с античным художественным ремеслом, способствовал сложению собственного латенского стиля. Поначалу этот стиль использовался лишь при изготовлении предметов роскоши для знати, но со временем спираль и другие сходные орнаментальные мотивы внедрились в народное искусство и стали применяться для украшения домашней утвари - например, керамики и деревянных сосудов.
Монетное дело. Проникновение монетного обращения в Галлию, а позже (во второй четверти 1 в. до н.э.) в Британию является еще одним свидетельством усложнения экономической жизни и возрастающей политической интеграции. Древнейшие кельтские монеты подражали золотым статерам Филиппа II Македонского; такие статеры оказались добычей римских солдат в ходе греческой кампании и позже были занесены в Галлию после завоевания Римом ее южных областей в 121 до н.э. В руках местных ремесленников изображения головы Филиппа в лавровом венке на аверсе монеты и колесницы на ее реверсе претерпели ряд последовательных изменений; из-за этого понять, что же изображено на некоторых экземплярах, не зная прототипа, просто невозможно. Но сама идея монетного обращения была усвоена в полной мере; в Южной Британии местные правители, у которых она получила признание во второй четверти 1 в. до н.э., увидели в этом удобный способ подчеркнуть свой политический авторитет и начали чеканить собственную монету.
Поселения. Земледельцы раннего железного века жили в добротных домах; по всей Европе они были прямоугольными в плане и только на Британских островах - преимущественно круглыми. Широкое распространение получили бревенчатые строения. Такие дома по большей части имели каркас из заглубленных в землю бревен, но в некоторых областях Средней Европы преобладало сооружение срубов. Кое-где - например, в Шотландии и некоторых районах Скандинавии - бревна использовали лишь в качестве вспомогательного материала, как опору для крыши; стены же возводились из камня или глины, облицовывая ее снаружи каменными блоками, уложенными насухо (без связующего раствора). В некоторых регионах, в том числе в Британии, основу расселения составляли семейные земледельческие поселки; в других местах - как, к примеру, в Ютландии - деревня чаще представляла собой объединение нескольких семейных общин. В Галлии (к концу первобытной эпохи - и в Британии) большинство населения обитало в оппидумах- городищах, защищенных от нападения земляными укреплениями. Нестабильный характер эпохи и постоянное соперничество мелких политических образований объясняет обилие укрепленных поселений. Мы находим их, например, в труднодоступных болотистых районах - таково Бискупинское городище в Польше, расположенное на обнесенном валом мысе, вдающемся в торфяник на месте прежнего озера, - или в холмистых областях вроде страны кельтов, крепости которых размещались на вершинах холмов и имели валы, рвы и укрепленные входы. Войско состояло в основном из пехоты, но вожди сражались на двухколесных колесницах, а первые опыты использования конницы относятся еще к гальштатской эпохе. По мере расширения Римской империи под ее властью оказался весь кельтский мир, за исключением Ирландии и некоторых областей Шотландии; римским же влиянием, распространявшимся отчасти посредством торговли, были охвачены и германские племена, обитавшие за пределами собственно империи. Римский железный век - эпоха переселения народов. В позднеримский период Скандинавия испытала отчетливое культурное воздействие с юго-востока, источником которого в конечном счете были готы Причерноморья. К исходу 4 в. н.э. отряды этих народов, отступая под натиском гуннов, перешли Дунай. Так началась эпоха Великого переселения народов, в ходе которого волны варваров одна за другой вторгались в Италию, франки, бургунды, алеманы и вестготы разделили между собой территорию Франции, готы захватили Испанию, вандалы достигли Африки, а англы и саксы завоевали Англию.