Седьмой и шестой века до н. э. известны как «время тиранов», но тирания в древнегреческом смысле означала власть, узурпированную человеком, который часто бывал предводителем народа против облеченного властью аристократического или плутократического меньшинства. Многие тираны дали экономическому и культурному развитию городов-государств новый импульс (см. Периандр, Писистрат, Поликрат). «Тирания» приобрела бранное значение, когда была сменена демократией, особенно в Афинах 5 в. до н. э., где чествовались тираноубийцы Гармодий и Аристогитон. Для политических философов, как Платон, тирания была худшей и наименее приемлемой формой правления, и тиран характеризовался в «Государстве» как человек, отдавшийся своим самым низким инстинктам. Такие тираны были в действительности.