ХОБОТНЫЕ ЗВЕРИ - ХО́БОТНЫЕ ЗВЕ́РИ (Proboscidea) - отряд млекопитающих (см. МЛЕКОПИТАЮЩИЕ) инфракласса высших зверей, состоящий в настоящее время из единственного семейства слонов. Хоботные - самые крупные из современных наземных животных. Высота тела слонов в плечах достигает 4 м, а вес - 7,5 т. Они распространены в Африке южнее Сахары, а также в Южной и Юго-Восточной Азии от Пакистана через Индию, Непал и Бирму до Лаоса, Камбоджи, Таиланда, полуострова Малакка и острова Суматра.
Толстая кожа хоботных почти лишена волосяного покрова и изрезана густой сетью морщин. Ушные раковины широкие и уплощенные, в покое прижаты к шее. Верхняя губа срастается с носом, образуя хобот. На его конце открываются отверстия ноздрей, а также расположены один или два небольших чувствительных выступа. Благодаря сложной системе мышц и сухожилий хобот обладает удивительной подвижностью и огромной силой. С помощью хобота слоны дышат, добывают пищу, пьют, защищаются, выражают эмоции, избавляются от паразитов, купаются. В ротовой полости насчитывается 26 зубов. Настоящих клыков нет, а крупные, далеко выступающие изо рта бивни на самом деле являются резцами. Они расположены в верхней челюсти и не имеют корней. В каждой челюсти имеется по две пары предкоренных и одна пара коренных зубов с широкой ՐҐБՐۑ̐ݐސ٠поверхностью и невысокой коронкой.
Широкие ноги слонов приспособлены для передвижения практически по любому грунту - от твердой почвы саванн до заболоченных берегов рек и озер. При опоре на ногу, ее подошва расширяется, увеличивая опорную поверхность. При ходьбе ноги пружинят, что позволяет ступать слонам совершенно бесшумно. Каждый из пяти пальцев передних ног, а также три или четыре пальца задних ног покрыты небольшим копытцем. На груди между передними ногами, также как у приматов, сирен и летучих мышей, находится пара сосков млечных желез. Несмотря на массивное сложение, хоботные подвижны, без видимых усилий преодолевают крутые подъемы и свободно чувствуют себя среди скал, прекрасно плавают, оставляя над поверхностью воды лоб и кончик хобота. Размножение слонов не связано с определенным сезоном. Беременность длится от 20 до 22 месяцев. Самка приносит 1, реже 2 детенышей. Первые месяцы жизни слоненок питается материнским молоком, которое сосет ртом, не используя хобот.
Первые хоботные возникли в Африке в палеогеновом периоде во второй половине эоценовой эпохи. Их ближними родственниками являются морские обитатели - сиреновые (дюгони, ламантины, стеллерова морская корова), а древнейшим представителем, связывающим эти два отряда, считаются меротерии. Рано уклонившейся от общего пути развития хоботных группой были дейнотерии. В основании магистрального эволюционного пути развития хоботных располагаются палеомастодоны, от них происходят гомфотерии, своего рода «промежуточное звено», ведущее к настоящим слонам и к многочисленной в прошлом, но вымершей группе настоящих мастодонов. Родственниками гомфотериев были и специализированные формы, приспособленные в обитанию в болотах, - платибелодоны, и близкие к ним формы.
На протяжении кайнозоя существовало много десятков видов хоботных, только мамонтов в плиоцене и четвертичном периоде было не менее 20 видов. Многие из них имели вполне «слоновий» облик, хобот и выдающиеся вперед бивни. Но некоторые, особенно предковые и уклоняющиеся формы, были необычными, как, например, платибелодоны и близкие к ним гнатобелодоны и амбелодоны.
Ископаемые предки слонов населяли почти все континенты, за исключением Австралии и Антарктиды. Одни из них были не крупнее лошади, другие, как южный слон, являлись настоящими гигантами и достигали высоты 5 м. Обитали ископаемые хоботные преимущественно в лесах, саваннах и по речным долинам. Только мамонт при общем похолодании климата сумел приспособиться к суровым условиям тундры.