Старший сын, или же один из близнецов, Эдипа и Иокасты; брат Полиника и Антигоны. После того как отец проклял сыновей и удалился в изгнание, братья договорились править поочередно - каждый по одному году. Однако Этеокл отказался в конце года уступить трон, чему воспоследствовали события, известные по древнему фиванскому преданию как Семеро против Фив: Полиник с шестью другими предводителями, выступившими с армией против города, пали жертвами - все, кроме Адраста, братья же - Этеокл и Полиник - убили друг друга в поединке. Таков пролог «Антигоны» Софокла. Война эта описывается и у Эсхила в трагедии «Семеро против Фив», а также у Еврипида в «Просительницах» и «Финикиянках». Цикл «Фиванских преданий», служивший основой всех этих произведений и утерянный, Аристотель ценил почти столь же высоко, как «Илиаду» и «Одиссею». Соперничество братьев использовано также в сюжете эпоса римского поэта Стация «Фиваида».