ПОЛУНОЩНИЦА - ПОЛУ́НОЩНИЦА (греч. mesonyktikos), в византийском обряде (см. ВИЗАНТИЙСКИЙ ОБРЯД) богослужение (см. БОГОСЛУЖЕНИЕ в христианстве) суточного круга, которое совершается в полночь или в любой час ночи до наступления утра. По мнению толкователей, Полунощница установлена для напоминания верующим молитвенного полуночного подвига Иисуса Христа (см. ИИСУС ХРИСТОС) перед Его страстями, а также для напоминания о дне второго пришествия (см. ВТОРОЕ ПРИШЕСТВИЕ) Христова, которое, по верованию Церкви, должно наступить в полночь.
Студийский устав 11 в. не упоминает Полунощницу, но присоединяет в Великий пост (см. ВЕЛИКИЙ ПОСТ) к великому Повечерию (см. ПОВЕЧЕРИЕ) безымянную службу, по составу напоминающую отчасти современную Полунощницу, отчасти третью часть великого Повечерия. Дальнейшее развитие Полунощница получает в Иерусалимских уставах. Синайские греческие Часословы (см. ЧАСОСЛОВ) 864 и 865 ( 9 и 12 вв.) имеют по две Полунощницы: повседневную и субботне-воскресную. На Руси чин Полунощницы, близкий к современному, сложился к 14 в.: так, Часослов из собрания Софийской библиотеки (в Софийском соборе в Новгороде) № 1052 содержит три вида Полунощницы: повседневную, субботнюю и воскресную, которые в этом виде сохранились до наших дней.
Вседневная Полунощница состоит из чтения покаянного (50) псалма, псалма 118, Символа веры (см. СИМВОЛ ВЕРЫ), песни «Се жених грядет в полунощи», псалмов 120 и 133 и заупокойных тропарей (см. ТРОПАРЬ). Чин Полунощницы содержится в Часослове (см. ЧАСОСЛОВ), воскресной Полунощницы, на которой исполняется канон в честь Святой Троицы, - в последовании воскресной службы в Октоихе (см. ОКТОИХ). По уставу, при совершении Всенощного бдения (см. ВСЕНОЩНОЕ БДЕНИЕ) не положено петь Полунощницу.
В латинском обряде (см. ЛАТИНСКИЙ ОБРЯД) Полунощнице соответствует Утреня (см. УТРЕНЯ) (Matutinum), в древности называвшаяся «бдением» (Vigiliae). Первоначально она начиналась около 2 часов ночи, но в эпоху зрелого средневековья возникла тенденция переносить ее на вечер накануне.
Порядок Утрени следующий: после тайного чтения основных молитв (Молитва Господня, Ave Maria (см. АВЕ МАРИЯ) и Апостольский Символ веры (см. СИМВОЛ ВЕРЫ)), следует предначинание (псалом 94 с антифоном (см. АНТИФОН)); затем совершается нощница (Nocturna), состоящая из трех псалмов с антифонами, сопровождающихся тремя чтениями, каждое из которых предваряется благословением (в воскресенья и большие праздники 3 нощницы: чтение первой из них обычно берется из неевангельских книг Священного Писания (см. СВЯЩЕННОЕ ПИСАНИЕ), второй - из церковных писателей или житий святых (см. ЖИТИЯ СВЯТЫХ), третьей - из Евангелия (см. ЕВАНГЕЛИЕ (богослужебная книга)); на каждой нощнице это обычно последовательное «продолжающееся чтение» [lectio continua] небольших фрагментов текста). По воскресеньям (кроме периодов, предваряющих Рождество (см. РОЖДЕСТВО ХРИСТОВО) и Пасху (см. ПАСХА христианская)) Утреня завершается гимном «Те Деум». При общинном служении обычно непосредственно следом за Утреней совершались хвалитны (Laudes). Особенное богослужение представляла собой Темная утреня (Tenebrae) - соединение утрени и хвалитн в четверг, пятницу и субботу Страстной недели (см. СТРАСТНАЯ НЕДЕЛЯ) (название этого богослужения объясняется тем, что во время него гасятся одна за другой свечи и постепенно храм погружается во мрак).
В ходе богослужебных реформ, осуществленных после 2-го Ватиканского Собора (см. ВАТИКАНСКИЕ СОБОРЫ), некоторые элементы Утрени и хвалитн были объединены в одно богослужение - «Хвалы Утренние» (Laudes Matutinae), а другие элементы Утрени трансформированы в особое богослужение суточного круга - «Час Чтений» (Officium lectionis). В прежнем виде Утреня сохранилась только в традиционалистских общинах. Аналогичное соединение частей Утрени и хвалитн в т. н. Утренние молитвы произошло ранее в Англиканской Церкви (см. АНГЛИКАНСКАЯ ЦЕРКОВЬ).