-ей, только мн.
Старинный русский щипковый музыкальный инструмент в виде плоского деревянного ящика с несколькими натянутыми на нем струнами.
[Бард] пришел - с гуслями за спиной - былую песню заиграл... (Лермонтов).
гу́сельник, гусля́р, гу́сельный
Исконно русское слово общеславянского происхождения (др.-рус. гусли, о.-слав. * gǫslъ ← gǫdslъ, мн. * gǫsli, связанное с гудеть). В русском языке слово укрепилось в форме множественного числа.
Энциклопедический комментарий:
Гусли известны в трех разновидностях. Первая, крыловидной (в более поздних образцах треугольной) формы, гусли звончатые, состоит из долбленого или клееного корпуса. В древности на деке веерообразно натягивали 4-9, в XVIII-XX вв. - 5-14 струн и более, настроенных по ступеням диатонической гаммы. Вторая, шлемовидная, гусли-псалтирь, имеет значительно бо́льшие размеры и 11-36 параллельно расположенных струн. Третья, клавироподобная, гусли прямоугольные, стационарные, сконструирована в XVI-XVII вв. на основе двух предыдущих и имеет 55-66 струн.
На гуслях аккомпанировали собственному пению, исполняли народные песни и танцы, играли соло и в ансамбле с другими инструментами.
Наиболее ранние сведения о гуслях относятся к VI в. Крыловидные гусли были распространены в северо-западных районах, граничащих с Прибалтикой, Карелией и Финляндией, где бытует родственный инструмент кантеле. Шлемовидные гусли у русского населения вышли из употребления и встречаются только у народов Поволжья. На клавироподобных гуслях исполнялись обработки народных песен и танцев, инструментальные пьесы, отрывки из опер и т. д.
Композитором, музыкантом и дирижером Н. П. Фоминым в 1905 г. сконструированы клавишные гусли.